紅外熱波無損檢測技術是20世紀90年代發展起來的一項實用技術。紅外熱波無損檢測技術的核心是針對不同類型的試樣選擇不同特性的熱源，以周期、脈沖、直流等功能形式對其進行加熱;采用現代紅外成像技術，在計算機控制下進行時間序列熱波信號檢測和數據采集;利用基于熱波理論模型和現代圖像處理理論模型開發的專用計算機軟件對圖像信號進行實時處理和分析。核心設備是一臺“紅外熱波探測器”。包括熱成像儀、加熱裝置、控制裝置、計算機和圖像處理裝置，以及專門的計算機軟件。與傳統無損檢測技術依靠物體自身熱輻射對其溫度場進行被動成像不同，紅外熱波無損檢測技術利用各種加熱方法對試樣進行加熱，激發并顯示表面裂紋以及隱藏在表面以下的各種損傷和異常結構變化，利用物體的不同結構或材料引起的不同導熱特性，利用熱成像儀記錄熱傳導過程中試樣表面的溫度場在時間和空間上的變化，利用熱波理論和計算機圖像處理技術對獲得的熱圖像進行分析，最終達到探傷的目的。與超聲波、x射線、熱成像、暗電流、全息術、染料、磁化等多種常用探傷技術相比，紅外熱波無損檢測技術應用范圍廣(可用于所有金屬和非金屬材料)、速度快(每次測量一般只需幾秒鐘)、觀察面積大(根據被測物體，一次測量可覆蓋面積近一平方米)、測量結果以圖像形式顯示，直觀易懂，大多數情況下無污染，無需接觸試件。

紅外熱波檢測技術的主要功能和應用是無損檢測和檢測。可廣泛應用于航空、航天、軍工領域的飛機安全檢測，如飛機蒙皮損傷檢測、陶瓷絕緣層檢測等;用于各種新材料，特別是多層復合材料的研究;各行業、制造業各種承重設備表面及次表面疲勞裂紋檢測;各種膠粘劑及焊接質量檢測、涂層檢測;用于監控產品質量;設備運行監控;用于產品開發過程中加載或破壞試驗過程的評估等。此外，該技術還可用于定量測量分析，如測量材料厚度和各種涂層和夾層的厚度，以及識別地下材料和結構特征。利用熱特性的其他無損檢測方法包括霜凍測試、熒光溫度記錄和液體表面張力變化測試。